お棺

人は亡くなると、あの世へと旅立ちます。その旅路を守る器、それが棺桶です。棺桶、つまりお棺の歴史は、実はとても古く、日本でいえば弥生時代まで遡ります。この時代、土葬が主流でした。故人を土に還すために、木や石で作った棺桶に遺体を納め、大地の懐に抱かれるように埋葬していたのです。時代が進むにつれ、棺桶も様々な変化を遂げてきました。古墳時代には、権力者や有力者のために、豪奢な装飾を施した巨大な石棺が作られました。当時の技術力の高さを物語る、貴重な文化遺産となっています。一方、庶民は簡素な木製の棺桶を用いていました。身分によって、葬送の形も大きく異なっていたことが伺えます。江戸時代になると、火葬が広まり始めます。それに伴い、棺桶も土葬用とは異なる、火葬に適した構造へと変化しました。燃えやすい素材で作られた簡素な棺桶が主流となり、現代の火葬用の棺桶の原型が形作られていきます。地域によっては、独特の風習に基づいた棺桶が用いられることもあり、例えば、沖縄では丸太をくり抜いて作った舟形の棺桶が用いられる地域もあったそうです。現代では、木材だけでなく、金属や布、段ボールなど様々な素材の棺桶が登場しています。故人の好きだった色や柄で彩られた棺桶や、環境に配慮した素材で作られた棺桶など、多様な選択肢の中から選ぶことができます。棺桶は、故人の最期の旅路を彩る、大切な存在です。時代と共にその姿を変えながらも、故人を弔う人々の想いは、脈々と受け継がれています。